Według strony internetowej US Geological Survey, płyty tektoniczne są masywnymi, nieregularnymi płytami z litej skały, zbudowanymi z litosfery oceanicznej i kontynentalnej. Skorupa kontynentalna składa się z lekkich minerałów, takich jak skaleń i kwarcu, podczas gdy skorupa oceaniczna zbudowana jest z cięższych i gęstszych skał bazaltowych.
Rozmiary tych płyt są bardzo różne. Płyty Antarktyki i Pacyfiku zostały zarejestrowane jako jedne z największych. Granice między płytami tektonicznymi są zwykle niewidoczne, gdy znajdują się pod powierzchnią oceanu. Granice dla płyt oceanicznych są jednak dokładnie odwzorowane dzięki pomiarom znanym jako satelity GEOSAT. Aktywność wulkaniczna i trzęsienia ziemi występują w pobliżu tych granic.
