Główna różnica między sakssem altowym a saksofonem tenorowym polega na tym, że saksofon altowy jest odtwarzany w kluczu E-płaskiego, podczas gdy saksofon tenorowy jest odtwarzany w kluczu B-dur. Podczas gdy arkusz muzyka do saksofonu altowego nie wygląda inaczej niż nuty na tenorowy saksofon, saksofon altowy jest wyższy niż tenorowy dźwięk saksofonu.
Rozmiar obu instrumentów ma również znaczenie w dźwiękach, które odtwarzają. Ponieważ saksofon altowy jest mniejszy, tworzy wyższe i jaśniejsze dźwięki niż saksofon tenorowy. Młodzi muzycy, którzy mają mniejsze ręce i mniejszą pojemność płuc, zwykle mają łatwiejszy czas na grę na saksofonie altowym niż na saksofonie tenora.
Zarówno saksofon altowy, jak i saksofon tenorowy są znane jako instrumenty transpozycyjne. Oznacza to, że żaden z nich nie brzmi tak samo jak fortepian i inne instrumenty koncertowe. Oba instrumenty mają te same kluczowe pozycje, palcowania i liczbę nut, które są w stanie grać. Oba wymagają drewnianej trzciny i ustnika do zabawy. Saksofon altowy i tenorowy saksofon to dwa najpopularniejsze instrumenty w rodzinie saksofonowej. Pozostali dwaj członkowie to saksofon sopranowy, który jest najwyższy, a saksofon barytonowy, który jest najniższy.
