Podstawową różnicą pomiędzy czynnikami biotycznymi i abiotycznymi jest to, że czynniki biotyczne obejmują żywe części ekosystemów, w tym rośliny, drobnoustroje i zwierzęta, podczas gdy czynniki abiotyczne są elementami środowiska, które nie są w użyciu. Czynniki biotyczne i abiotyczne są zupełnie inne, ale stanowią krytyczne składniki wszystkich ekosystemów i siedlisk. Można je znaleźć w wielu środowiskach, w tym w obszarach naturalnych i obiektach stworzonych przez człowieka, takich jak budynki biurowe i szkoły.
W środowiskach naturalnych podstawowe czynniki abiotyczne obejmują pięć obszarów: glebę, wodę, temperaturę, światło słoneczne i powietrze. Składniki te występują w siedliskach na całym świecie i pozwalają na wzrost niektórych organizmów w tych obszarach. Składniki abiotyczne mogą być fizyczne lub chemiczne i umożliwiają organizmom oddychanie, rozmnażanie i wzrost. Czynniki abiotyczne w ekosystemach są również określane jako zasoby i różnią się pod względem liczebności w zależności od warunków otoczenia. Czynniki abiotyczne są konsumowane w różnym tempie przez organizmy dzielące środowisko i mogą woskować się i słabnąć w niedoborze. Niektóre zasoby abiotyczne, takie jak woda, mogą wywołać konkurencję między organizmami, szczególnie w regionach suchych, gdzie zasoby wody są często ograniczone. W przeciwieństwie do czynników abiotycznych, elementy biotyczne w siedliskach obejmują mikroorganizmy, rośliny i gatunki zwierząt, które mają zdolność przemieszczania się, reprodukcji i oddychania. Przykładami takich czynników są bakterie, wodorosty, rośliny lądowe i ssaki, w tym ludzie.
Istnieją trzy główne typy czynników biotycznych w ekosystemie: producenci, konsumenci i dekompozytorzy. Producenci lub autotrofy to organizmy, które pobierają energię z czynników abiotycznych i wykorzystują tę energię do wytwarzania żywności. Rośliny są częstym przykładem producentów. Konsumenci lub heterotrofy muszą spożywać inne biotyczne składniki ekosystemu dla żywności. Mogą konsumować producentów lub innych konsumentów. Decomposers lub detritivores, rozkładają martwe czynniki biotyczne dla żywności, a co za tym idzie, zwracają materiał biologiczny do ekosystemu. Grzyby i niektóre bakterie to detrytusy.
