Prehistoria ogólnie odnosi się do czasu, zanim pismo zostało wynalezione i praktykowane, podczas gdy historia zazwyczaj odnosi się do okresu, po którym wciąż istnieją pisemne zapisy. Nie ma jednak wyraźnej linii podziału między tymi dwoma okresami .
Historia ogólnie odnosi się do wydarzeń, które zostały zarejestrowane. Grecy szeroko pisali o swojej kulturze i innych kulturach, a większość historii po czasach greckich jest dobrze udokumentowana. Jednak cywilizacje w Nowym Świecie nie pozostawiły obszernych notatek, więc prehistoria odnosi się do późniejszej daty dla Ameryki Północnej i Południowej.
Eksperci debatują, czy kultura wczesnego Egiptu powinna być uważana za prehistorię. Podczas gdy Egipcjanie posiadali system pisma, nie odkryto żadnych dokumentów papierowych, więc ludzie historyczni mają dostęp do dzisiejszego dnia. Inne kultury później zanotowały obszerne notatki kultury egipskiej, ale nie jest jasne, czy ich dokumenty są wiarygodne.
Inni eksperci spierają się o czasy prehistorii. Większość starożytnych pism jest na zawsze zagubiona, a ludzie mają dostęp do tego, co przetrwa głównie poprzez tłumaczenia i kopie. Wiarygodność tych informacji jest trudna do ustalenia, a tłumacze i transcrirzyści czasami dodają lub usuwają informacje przypadkowo lub celowo. Większość ludzkiej historii nie jest rejestrowana. Jedynym sposobem na ustalenie, w jaki sposób funkcjonowały wczesne ludzkie cywilizacje, jest sprawdzenie, gdzie żyły i co pozostały.
