Około 1838 roku Matthias Schleiden odkrył, że wszystkie tkanki roślinne, które badał za pomocą mikroskopu, składały się z komórek. Jako pierwszy wypowiedział się na ich temat, oświadczając, że wszystkie części roślin zostały skomponowane komórek. Co więcej, powiedział, że zarodki roślin rosną z pojedynczych komórek. Był także wczesnym ewolucjonistą, stawiającym hipotezę na temat możliwości rozwoju na dużą skalę w czasie w roślinach.
Odkrycia Matthiasa Schleidena były głównymi krokami w tworzeniu teorii komórek, chociaż nie były to pierwsze odkrycia komórek. Pierwszym prawdziwym odkryciem komórek roślinnych, choć nie ich znaczenia, był Robert Hooke w 1665 roku. Odkrył, że kawałki korka składają się z wielu maleńkich pustych komór. Były to tylko widoczne ściany komórkowe, z uwagi na sposób, w jaki komórki korka giną i są puste. W 1670 roku Anton van Leeuwenhoek zaobserwował i opisał organizmy jednokomórkowe w wodzie stawowej.
Theodor Schwann sformułował ten sam wniosek na temat zwierząt i komórek w 1839 r., co Schleiden o roślinach. Jego wnioski pochodziły z obserwacji struktury komórkowej osadzonej w chrząstce. Następnie sformułował koncepcję, że wszystkie organizmy składają się głównie z komórek, a komórki są podstawową jednostką całego życia. To było pierwsze prawdziwe stwierdzenie teorii komórki.
