Idealizm skupia się na rzeczach, jakie powinny być, podczas gdy realista skupia się na rzeczach takimi, jakimi są. Chociaż idealista nie jest usatysfakcjonowany, dopóki nie widzi rzeczywistości osiągającej optymalny stan, realista jest zadowolony z najbardziej przybliżone wyniki. Te dwie filozofie są oparte na odrębnej metafizyce, która powstała w starożytnej Grecji.
Idealizm koncentruje się na ideale, który jest doskonały i nieuszkodzony. Dla idealizmu idee są prawdziwą rzeczywistością. Ten sposób myślenia w dużej mierze pochodzi od Platona, który wymyślił specjalny plan istnienia, w którym każda idea ma czystą i doskonałą formę. Dla Platona prawdziwa mądrość i oświecenie pojawia się, gdy świadomie doświadczamy tych ideałów. W ten sposób idealiści są niezadowoleni z niedoskonałości przyziemności. Na ogół są przekonani, że potrafią zrealizować swoją koncepcję "dobra" pomimo znacznych przeszkód praktycznych.
Realiści patrzą na rzeczy takimi, jakimi są. W przeciwieństwie do idealistów są bardziej podatni na przeszkody i decydują się na "wystarczająco dobre". Arystoteles, uczeń Platona, opowiadał się za wczesną formą realizmu. Odrzucił pojęcie płaszczyzny doskonałych form. Zamiast zajmować się najlepszym możliwym porządkiem społecznym, studiował istniejące systemy rządowe i analizował ich mocne i słabe strony, aby określić, co działa w rzeczywistości.
