Różnica między klęskami naturalnymi a powodowanymi przez człowieka polega na tym, że katastrofy spowodowane przez człowieka pojawiają się w wyniku działań ludzkich, podczas gdy klęski żywiołowe występują z powodu sił natury. Klęski żywiołowe to katastrofy, które mają miejsce niezależnie od ludzkich działań, ale działania ludzi mogą zwiększyć prawdopodobieństwo i wpływ klęsk żywiołowych, a natura może wpłynąć na prawdopodobieństwo i skutki katastrof spowodowanych przez człowieka.
Wszystkie katastrofy są podzielone na dwie główne kategorie: naturalne i stworzone przez człowieka. Według RestoreYourEconomy.org klęski żywiołowe obejmują susze, trzęsienia ziemi, powodzie, tornada, pożary, zatoki, zamiecie, grad, szkodniki rolnicze, choroby i huragany. Do katastrof spowodowanych przez człowieka należą: przerwy w dostawie energii, wycieki niebezpiecznych substancji, wybuchy, ataki chemiczne lub biologiczne, wybuchy jądrowe i katastrofy radiologiczne.
Główna różnica polega na tym, co powoduje katastrofę. Ludzie są jedynymi istotami, które mogą wytwarzać energię jądrową, więc wybuch nuklearny jest katastrofą spowodowaną przez człowieka. Z drugiej strony ludzkie działania nie mogą wywołać huraganu. Może to być spowodowane wyłącznie siłami natury. Z tego powodu niektórzy ludzie nazywają klęski żywiołowe "aktami Boga".
Katastrofy są umieszczane w tej lub innej kategorii, ale działania człowieka i natury mogą wpływać na siebie nawzajem. Na przykład działalność człowieka może zmniejszyć dostępną wodę w regionie, prowadząc do pożarów i susz. Działania natury mogą również powodować katastrofy wywołane przez człowieka, takie jak burze znokautujące sprzęt elektryczny lub powodujące wycieki chemiczne.
