Zgodnie z MedicineNet, środki zmiękczające stolec zapewniają prewencyjną opiekę w przypadku zaparć, a ich konstrukcja nie polega na leczeniu, podczas gdy pobudzające środki przeczyszczające podrażniają błonę śluzową jelit i zmuszają stolca do przechodzenia przez ciało. Picie dużej ilości wody podczas przyjmowania środka zmiękczającego stolec lub środka pobudzającego lub osmotycznego środka przeczyszczającego zaleca się, ponieważ zapobiega odwodnieniu i pomaga w procesie trawienia.
Według WebMD, osmotyczne środki przeczyszczające, takie jak Mleko Magnezji lub Miralax, mają zdolność "pobierania płynów do jelita z innych tkanek"; ten dodatkowy płyn ułatwia przechodzenie stolca. Emolienty, środki przeczyszczające lub zmiękczające stolec, dodają wilgoć do stolca, aby zapobiec stwardnieniu kału bez stymulacji lub zwiększenia liczby wypróżnień. Pobudzające środki przeczyszczające, w tym Ex-Lax, Correctol i Senokot, powodują podrażnienie błony śluzowej jelit w celu szybszego przemieszczania stolca przez ciało.
Klinika Mayo przypomina pacjentom, że "środki przeczyszczające należy stosować tylko w celu zapewnienia ulgi krótkoterminowej". Dokonanie zmian w diecie zalecane jest osobom cierpiącym na zaparcia. Wydaje się, że zwiększenie ilości błonnika z pełnych ziaren, owoców, warzyw liściastych i otrębów oraz spożywanie od sześciu do ośmiu pełnych szklanek wody i innych płynów dziennie poprawia czynność jelit. Ser i wysoce rafinowane węglowodany, jak te znajdujące się w ciastach, ciastach i cukierkach, często pogarszają stan. Zanim lekarz przepisze środek przeczyszczający, pacjent powinien poinformować go o wszelkich ograniczeniach żywieniowych, ponieważ niektóre środki przeczyszczające zawierają dużo sodu lub cukru.
