Główną różnicą między roślinami C3, C4 i CAM jest sposób, w jaki te rośliny minimalizują utratę wody. Wszystkie te rośliny są w stanie przystosować się do suchych, wysokich temperatur i lekkich warunków środowiskowych.
Według Pima Community College, podczas fotosyntezy rośliny C3 inkorporują dwutlenek węgla do trójwęglowego związku, podczas gdy rośliny C4 zawierają dwutlenek węgla w czterowęglowym związku. Rośliny CAM przechowują dwutlenek węgla jako kwas przed użyciem go w procesie fotosyntezy. W przypadku roślin C3 i C4 aparaty szparkowe są otwarte w ciągu dnia. W nocy otwierają się aparaty szparkowe CAM, a dwutlenek węgla jest przekształcany i magazynowany w postaci kwasu. W ciągu dnia kwas ulega rozkładowi, a dwutlenek węgla zostaje uwolniony. Rośliny C3 są najbardziej wydajne w warunkach chłodnych i wilgotnych, podczas gdy rośliny C4 i CAM są najbardziej wydajne w suchych warunkach. W roślinach C3 fotosynteza występuje w liściach. Fotosynteza odbywa się w wewnętrznych komórkach roślin C4. W ekstremalnych warunkach pogodowych rośliny CAM mogą wejść w stan bezczynności, gdzie opuszczają aparaty szparkowe zamknięte w dzień iw nocy. Rośliny CAM, takie jak kaktusy i aloes, mogą przystosować się do znoszenia znacznie gorętszych warunków pogodowych niż jakakolwiek roślina C4. Rośliny C4 są zazwyczaj roślinami letnimi, takimi jak kukurydza.
