Różnica między skalami Richtera i Mercalliego, których celem jest pomiar natężenia trzęsień ziemi, polega na tym, że skala Richtera jest skalą matematyczną opartą na pomiarach instrumentów naukowych, podczas gdy skala Mercalliego opiera się na obserwacjach obserwacji i strukturach obrażenia. Skala Richtera jest o wiele bardziej obiektywna i naukowa i jest użyteczna wszędzie tam, gdzie trzęsienie ziemi. Skala Mercalliego jest bezużyteczna poza obszarami zaludnionymi.
Skale Richtera i Mercalliego są miarą natężenia trzęsień ziemi, ale skala Richtera jest znacznie częściej używana. Naukowa natura skali Richtera opiera się na maksymalnej amplitudzie fali zarejestrowanej po trzęsieniu ziemi w połączeniu z odległością instrumentu od epicentrum trzęsienia. Istnieją jednak powody, dla których skala Mercalliego jest nadal używana.
Chociaż skala Mercalliego w rzeczywistości nie mówi bezpośrednio o energii uwolnionej w trzęsieniu ziemi, mówi ona o wiele bardziej bezpośrednio o skutkach dla ludzi, co jest głównym problemem rządów zajmujących się skutkami. Skala Mercalli różni się nie tylko energią trzęsienia ziemi, ale także charakterem otaczającego krajobrazu i jakością infrastruktury. To samo trzęsienie ziemi o sile Richtera może mieć znacznie większy wpływ na skalę Mercalli w starszych budynkach lub w obszarach narażonych na osuwiska.
