Często niewłaściwie używane lub źle rozumiane, w większości fosforan to jon wieloatomowy o wzorze cząsteczkowym O4P-3; oznacza to, że pod względem składu chemicznego centralny atom fosforu jest otoczony przez 4 atomy tlenu w układzie czworościennym, podczas gdy jon fosforanowy przenosi ujemny ładunek 3.
Struktura chemiczna podstawowego jonu fosforanowego (w szczególności 3 ujemnie naładowane atomy tlenu, które łatwo tworzą wiązania jonowe) sprawia, że jest on bardzo otwarty na tworzenie wiązań z innymi atomami i chemikaliami. Ta zdolność do szybkiego tworzenia stosunkowo silnych wiązań molekularnych sprawia, że jest ona ważną cząsteczką zarówno w chemii nieorganicznej, jak i chemii organicznej. Jako nieorganiczne fosforany soli są szeroko stosowane do tworzenia różnych chemikaliów lub są stosowane bezpośrednio w recepturach produktów. Takie chemikalia są stosowane w przetwórstwie mięsa, proszku do pieczenia, witaminach, mydelniczkach, przetworzonym serze i wielu innych. W chemii organicznej tworzy bazę organofosforanów, takich jak DNA i RNA, a także herbicydy, insektycydy i czynniki nerwowe. Z tego powodu organofosforany stanowią zarówno wielki potencjał dla badań naukowych, jak i dla naukowców. społeczności zdrowia, ale także mogą być bardzo niebezpieczne, jeśli nie będą odpowiednio traktowane i szanowane. Jego obfitość i mnogość zastosowań sprawiły, że fosforany stały się podstawową cząsteczką we współczesnym świecie.
