Głównym tematem "Elegii napisanej w wiejskim kościele" jest refleksja nad znaczeniem życia grupy skromnych ludzi pochowanych na wiejskim cmentarzu kościelnym. Elegie koncentrują się na śmierci osoba lub grupa ludzi, i generalnie mają melancholijny ton.
Celem elegii jest pokazanie emocji i pomysłów na ten temat, a wiersz Thomasa Graya nie jest inny. Temat wiersza wywodzi się z ponurego rozważenia życia ludzi pochowanych na tym cmentarzu i lamentowania nad odejściem tych ludzi od życia. Niektórzy badacze uważają, że cmentarz w wierszu znajduje się w kościele św. Idziego, w małej wiosce zwanej Stoke Poges na południu Anglii; Sam Grey jest pochowany na tym cmentarzu.
