Traktat z Tordesillas nadał Hiszpanii prawa terytorialne do większości Ameryki Północnej i Południowej. Traktat rozstrzygnął spór między Hiszpanią a Portugalią dotyczący kontroli nad ziemią odkrytą przez Krzysztofa Kolumba.
Po powrocie Kolumba, król Portugalii Jan II oświadczył, że cały Nowy Świat należy do niego, zgodnie z traktatem popieranym przez papieża w 1481 roku, który dał mu całą ziemię na południe od Wysp Kanaryjskich. Hiszpania przekonała papieża Aleksandra VI, Hiszpana, do zmiany traktatu. Papież wyznaczył linię rozciągającą się o 100 mil na zachód i południe od Azorów i Wysp Zielonego Przylądka i oświadczył, że wszystkie nowo odkryte ziemie na zachód od niej należą do Hiszpanii. Jan II renegocjował traktat z królem Ferdynandem i królową Izabelą z Hiszpanii. W 1494 r. Zgodzili się przesunąć linię dalej na zachód i przyznać Portugalii ziemię odkrytą na wschód od niej.
