W feudalnej Japonii daimyowie byli wojskowymi panami, podczas gdy samuraje byli wojownikami lub rycerzami pod ich dowództwem. Kiedy pierwsi Amerykanie wkroczyli do Japonii w połowie XIX wieku, podobno było ich około 250 daimyosów nadzorujących łącznie 35 000 samurajów.
Daimyos byli po pierwsze właścicielami ziemskimi, których dochody, władza i działalność były ściśle monitorowane przez szoguna, głównego wodza narodu. Nawet małżeństwo i kręgi społeczne każdego daimyo wymagały zgody szoguna, głównie w celu zapobieżenia intrygom i konspiracji pomiędzy poszczególnymi dzielnicami. Daimyos byli również zobowiązani do zapłaty za naprawy infrastruktury dzielnicy, jako zabezpieczenie przed ich nadmiernym wzbogacaniem się i wpływaniem. Daimyos byli również odpowiedzialni za płacenie skromnych pensji samurajów pod ich dowództwem.
Feudalny japoński system klasowy został jasno określony. Pod samurajami byli rolnicy, którzy reprezentowali około 80 procent populacji. Również pod samurajami byli rzemieślnicy i kupcy, chociaż należeli oni do najbogatszych klas w japońskim społeczeństwie.
Ponad daimyosem szogun był w zasadzie władcą Japonii, mimo że nominalnie odpowiadał przed cesarzem. W rzeczywistości cesarz miał niewielką rzeczywistą moc i, ponieważ rzadko opuszczał pałac, a nawet odwiedzał go bez zgody szoguna, był raczej rozpieszczonym więźniem, wspieranym wyłącznie jako obiekt kultu i czci dla Japończyków.
