Kilauea nie została utworzona przez aktywność tektoniczną na granicy płytki. Zamiast tego jest rezultatem geologicznego gorącego miejsca pod środkową częścią płyty Pacyfiku. Ten gorący punkt zbudował także inne wyspy łańcucha hawajskiego, zaczynając od Kauai około 5 milionów lat temu.
Gorące punkty pojawiają się tam, gdzie magma wydostaje się przez skorupę. Może się tak zdarzyć, ponieważ płyta ma słabe lub cienkie miejsce lub ponieważ magma jest szczególnie gorąca w tym miejscu. Podobny hot spot znajduje się pod amerykańską tablicą i odpowiada za funkcje termiczne, takie jak gejzery, gorące baseny i błotne donice w Parku Narodowym Yellowstone.
