Energia hydroelektryczna jest wytwarzana przez wodę przepływającą przez turbinę, która zamienia generator elektryczny i wytwarza prąd. Siła, która porusza turbinę, pochodzi z płynącej lub spadającej wody, a turbina nadal generuje elektryczność, dopóki pozostaje w ruchu.
Większość elektrowni wodnych wiąże się z zaporami, ponieważ stały, kontrolowany przepływ wody najlepiej sprawdza się w przypadku wytwarzania energii elektrycznej. Tama pozwala operatorom budować zbiornik wody i przepuszczać go przez turbinę z kontrolowaną prędkością. Przepływ wody z tamy można również dostosować do potrzeb. Elektrownie wodne mogą również czerpać korzyści z niskiego zapotrzebowania, pompując wodę z powrotem do góry, przechowując ją w zbiorniku do wykorzystania w okresach szczytowego zapotrzebowania na moc.
