Odkrycie liczby atomowej przez Henry'ego Moseleya udoskonaliło sposób, w jaki elementy są wymieniane w układzie okresowym. Przed jego odkryciem elementy zostały wymienione według masy atomowej. Chemicy uważali liczby atomowe za raczej arbitralne niż konkretne.
Henry Moseley był angielskim fizykiem urodzonym w 1887 roku. Po ukończeniu chemii i fizyki w Oxford's Trinity College dołączył do grupy badawczej Ernesta Rutherforda w Manchester College. Pracując w tej grupie, Moseley stworzył pierwszą baterię atomową.
Stamtąd zainteresował się zdjęciami rentgenowskimi i ich działaniem. Zaczął je badać, aby określić, w jaki sposób działa wnętrze atomów. Moseley chciał udowodnić hipotezę, że liczba atomowa jest równa ilości ładunku w jądrze atomu. Dopóki ta hipoteza nie została udowodniona, liczba atomowa była po prostu numeryczną reprezentacją pozycji pierwiastka w układzie okresowym.
Po przeprowadzeniu wielu różnych eksperymentów Moseley ustalił, że liczba protonów była podstawową różnicą między elementami. To odkrycie dowiodło hipotezy liczby atomowej, a zatem pomogło udoskonalić porządek pierwiastków w układzie okresowym. Po przestawieniu elementów według ich liczby atomowej zamiast ciężaru atomowego, ujawniono podstawowe błędy w oryginalnym układzie okresowym.
