Nazwa tabeli okresowej wynika z faktu, że układa ona elementy w zestawy powtarzalne, inaczej zwane "okresami". Okresy te są definiowane przez kowalencję elementu, liczbę elektronów ma w swej najbardziej zewnętrznej skorupie i innych elementarnych atrybutach. To ustawienie umieszcza elementy o podobnych właściwościach chemicznych blisko siebie.
Okresy są często definiowane jako powtarzające się zestawy zachowań. Rosyjski chemik i wynalazca Dmitrij Mendelejew był jednym z pierwszych naukowców, którzy zdali sobie sprawę z cech, które łączyły pewne grupy pierwiastków chemicznych. Użył tej obserwacji i utworzył jedną z najwcześniejszych wersji układu okresowego. Mendeleev następnie posortował elementy według tych wzorców, aby utworzyć tabelę okresową, tak jak jest dzisiaj znana.
Tabela Mendelejewa nie zawierała wszystkich elementów, które teraz robi, ponieważ wiele elementów nie zostało jeszcze odkrytych w tym czasie. Jednak jego stół był w stanie przewidzieć, że nowo odkryte elementy zmieściłyby się w pewnych profilach i zaprojektował stół, aby to pomieścić. Z tego powodu naukowcy byli w stanie regularnie aktualizować tabelę okresową, dodając nowe elementy wraz z substancjami o podobnych właściwościach zamiast zastępowania tabeli innym modelem.
