Clarissa Harlowe Barton, znana jako Clara, poszła do różnych lokalnych szkół i otrzymała edukację od swojego rodzeństwa. Po ukończeniu szkoły podstawowej i podjęciu pracy nauczycielskiej spędziła rok w Instytucie Wolności w Clinton w Nowym Jorku.
W 1851 r. Barton, odwiedzając znajomego, wznowił nauczanie, a rok później założył Bordentown, pierwszą wolną szkołę publiczną w New Jersey. Przestała nauczać w 1854 r. I rozpoczęła pracę dla rządu Stanów Zjednoczonych jako urzędnik zajmujący się rejestrowaniem patentów aż do Sekretarza Spraw Wewnętrznych Roberta McClellanda, który nie wierzył w zdolność kobiet do wykonywania pracy, zdegradował ją do kopisty.
