Główną przyczyną pierwszej wojny punickiej był spór dotyczący tego, czy Rzym lub Kartagina będą kontrolować Sycylię, największą wyspę na Morzu Śródziemnym, która w tym czasie była pod kontrolą Kartaginy. Chociaż Kartagina była w tym czasie bogatsze państwo z większą armią nie utrzymywało stałej armii. Z drugiej strony Rzym miał dużą, dobrze wyszkoloną armię, dzięki której mógł zmierzyć się z Kartagińczykami.
Gdy wybuchła Pierwsza Wojna Punicka, Rzym desperacko potrzebował większej ziemi, aby rozszerzyć republikę, ponieważ jej populacja wzrastała; Rzymianie w ten sposób chcieli Sycylii jako rzymskiego przedmieścia. Z drugiej strony Kartagina chciała zatrzymać Sycylię na potrzeby rolnictwa i rybołówstwa. Chociaż konflikt o Sycylię zaczął się od lokalnego problemu, Rzym i Kartagina szybko stanęły po stronie. Konflikt wkrótce rozszerzył się na pełną wojnę. Początkowo Kartagina miała tę przewagę, że unikali bitew lądowych i ścigali walkę za pomocą swojej znacznie lepszej marynarki wojennej. Rzym jednak wkrótce rozszerzył swoją flotę i opracował taktykę, która umożliwiła jej wyszkolonej piechocie wzięcie udziału w bitwach okręt-statek. Rzym wygrał pierwszą wojnę punicką w 241 r. B.C. Kartagina nie tylko musiała oddać Sycylię Rzymianom, ale także musiała podpisać traktat pokojowy, który zgodził się oddać hołd Rzymowi przez 50 lat.
