Subatomowe cząstki protonów i neutronów znajdują się w jądrze atomu. Protony są cząstkami o ładunku dodatnim, a neutrony nie mają ładunku. Elektrony, które mają ładunek ujemny, są cząsteczkami, które mogą znaleźć się na orbitach poza jądrem atomu.
Każdy atom ma określony zestaw identycznych protonów i identycznych neutronów. Neutrony trzymają protony razem w jądrze, ponieważ dodatni ładunek protonów odpychałby się nawzajem. Liczba protonów i neutronów w jądrze nadaje każdemu atomowi jego własną charakterystykę i pomaga odróżnić go od innego atomu. Na przykład atom helu ma dwa protony i dwa neutrony, podczas gdy atom wodoru ma jeden proton i jeden neutron, a atom berylu ma cztery protony i cztery neutrony.
