Jądrowy atom atomu Rutherforda jest modelem planetarnym z elektronami krążącymi wokół zwartego jądra protonów i służy jako podstawowy model atomu. Proponowane przez niego orbity elektronowe były względnie proste, w przeciwieństwie do te późniejsze. Jednak Rutherford był pierwszą osobą, która zaproponowała istnienie neutronu, na podstawie różnic między masą atomową a liczbą atomową, wyjaśnia strona internetowa Uniwersytetu Indiana Northwest.
Kiedy Rutherford wymyślił swój jądrowy model atomu, istnienie naładowanych cząstek w atomach było już znane. Jednak dominującym modelem atomów do tego momentu był model J. J. Thompsona, czyli śliwkowego puddingu. W tym modelu ładunki dodatnie rozproszyły się równomiernie w całym promieniu atomowym, a zwarte elektrony zostały w nim osadzone. Eksperymenty wystrzeliwujące atomy na złotej folii pokazały Rutherfordowi, że model Thompsona nie może być jednak prawdziwy i wymagał małego, gęstego jądra atomu, z małymi elektronami krążącymi wokół stosunkowo dużej odległości.
Nowoczesny model atomu oparty jest na modelu Rutherforda, chociaż współczesny model ma znacznie więcej złożoności. Na przykład orbitale elektronowe nie są w rzeczywistości niczym orbity planet, ale zamiast tego są modelowane jako fale stojące wokół jądra.
