Najbliżej żyjącymi krewnymi jeży są gimnastyczki, małe zwierzęta przypominające jeże, ale pozbawione są ochronnych kolców. Moli i ryjówek są bardziej odległymi krewnymi, a jeż tenre faktycznie nie jest wcale jeżem i nie jest bardzo blisko spokrewniony.
Jeże zamieszkiwały ziemię przez około 15 milionów lat i wydawało się, że w tym czasie niewiele się zmieniły. Są to małe zwierzęta, od wielkości myszy do królika. Jest 16 żywych gatunków rozproszonych w Europie, Azji i Afryce. Zostały one wprowadzone do Nowej Zelandii i czasami są trzymane jako zwierzęta domowe w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie. Dzikie jeże są korzystne dla ludzi, ponieważ jedzą wiele szkodników, w tym owady, ślimaki, ślimaki, myszy i jadowite węże.
Charakterystyczne kolce jeża wykonane są z keratyny, tej samej substancji, która tworzy ludzkie paznokcie i włosy. Te kolce są dość miękkie u dzieci, ale trudne u dorosłych. Kiedy zwierzę jest zagrożone, zwija się w kulę tak, że tylko kolce są narażone na działanie drapieżnika. Chociaż zachowanie to jest podobne do tego u niektórych jeżozwierzy, kolce jeża nie są kolczaste jak jeżozwierz, ani nie można ich łatwo oderwać od skóry zwierzęcia.
