Dla wielu ekosystemów słońce dostarcza podstawowe źródło energii. Słońce dostarcza światła i paliwa niezbędnego do rozwoju wielu organizmów żywych, od drobnoustrojów i bakterii po rośliny i zwierzęta. Niektóre gatunki, przede wszystkim rośliny fotosyntetyczne, wykorzystują światło słoneczne do tworzenia własnej energii, co z kolei pomaga im rosnąć i rozmnażać się.
W ekosystemach zależnych od światła słonecznego słońce dostarcza energię do wszystkich organizmów, które wykorzystują tę energię na różne sposoby. Organizmy podstawowe, zwane producentami, pochłaniają bezpośrednio światło słoneczne. Rosną i rozmnażają się dzięki fotosyntezie, która polega na absorpcji światła słonecznego i konwersji tego światła na cukier i energię.
Producenci żyją w środowisku lądowym i wodnym. Większość przyjmuje postać producentów fotosyntetycznych, takich jak glony i rośliny. Inne istnieją w postaci bakterii i zamieszkują oceany. Producenci ci, zwani także autotrofami, służą jako pokarm dla organizmów nieco wyższych w łańcuchu żywnościowym, zwanych konsumentami pierwotnymi. Zwierzęta te pobierają energię z roślin, wodorostów i grzybów. Zaklasyfikują się jako wegetarianie i jedzą różnorodną zieloną liściastą masę.
Drugorzędni i trzeciorzędni konsumenci plasują się wyżej w łańcuchu żywnościowym. Gatunki te obejmują większe zwierzęta, które konsumują producentów pierwotnych. Niektóre klasyfikują się jako wszystkożerne, jedząc rośliny razem z innymi zwierzętami. Żywność i składniki odżywcze przechodzą przez ekosystemy, ostatecznie rozkładając się w długim procesie recyklingu. Jednak energia ze słońca nie podlega recyklingowi i wymaga ciągłego wtrysku do ekosystemów, aby podtrzymać życie.
