Trzy główne cechy prądnicy prądu stałego to charakterystyka obwodu otwartego lub magnetycznego, charakterystyka wewnętrzna lub całkowita oraz charakterystyka zewnętrzna. Te cechy są przedstawione za pomocą wykresów.
Gdy generator się obraca, wirująca armatura wytwarza pole elektromagnetyczne. Siły elektromagnetyczne są proporcjonalne do siły wirującej armatury i tworzą opór wewnątrz generatora. Ten efekt jest charakterystyczny dla obwodu otwartego lub magnetycznego. Pokazuje on, że przy stałej prędkości istnieje związek między generowaną wartością pola elektromagnetycznego a prądem pola z zerowym obciążeniem generatora.
Po przyłożeniu obciążenia do generatora następuje spadek jego napięcia wyjściowego. Dlatego generowane napięcie pod obciążeniem spada poniżej pola elektromagnetycznego, gdy nie ma obciążenia. Zależność wytworzonego napięcia od prądu obciążenia określana jest jako charakterystyka wewnętrzna lub całkowita. Podczas rysowania krzywa ta spada poniżej krzywej charakterystyki otwartego obwodu.
Zależność między prądem obciążenia i napięciem zacisków jest charakterystyką zewnętrzną. Zewnętrzna krzywa charakterystyki wskazuje większy spadek niż wewnętrzny, ponieważ obejmuje spadek napięcia obwodu twornika pod obciążeniem. Ustalenie zewnętrznej charakterystyki generatora lub jego wydajności w porównaniu z jego obciążeniem jest bardzo ważne przy podejmowaniu decyzji, która aplikacja jest najbardziej odpowiednia.
