Rtęć to naturalnie występujący metal, który jest ciekły w temperaturze pokojowej. Ten metal ciężki jest toksyczny dla ludzi. Jest srebrna, a jej wysokie napięcie powierzchniowe powoduje, że tworzy ona okrągłe krople na powierzchniach. Rtęć jest bardziej lotna niż jakikolwiek inny metal i tworzy bezbarwny, bezwonny gaz.
Rtęć jest bardzo gęsta, ważąc 13,5 razy podobną objętość wody. Tworzy amalgamaty z innymi zwykłymi metalami, z wyjątkiem żelaza.
Głównym źródłem rtęci jest cynobrowy minerał. Rafinerie ogrzewają minerał w strumieniu gorącego powietrza i kondensują parę. Od 2014 r. Toksyczność rtęci wyeliminowała wiele z jej wcześniejszych zastosowań, chociaż kiedyś była powszechna w przełącznikach, oświetleniu i termometrach. Amalgamaty rtęci tworzyły wiele wypełnień stomatologicznych, a związki rtęci służyły jako pestycydy na ziarnie kukurydzy.
Rtęć to kumulatywna toksyna. Jest wchłaniany przez skórę, układ trawienny i układ oddechowy. Ponieważ jest to element, nie rozkłada się w ludzkim ciele. Zatrucia rtęcią uszkadzają funkcjonowanie mózgu i zakłócają układ nerwowy. Powoduje uszkodzenie DNA i chromosomów, prowadząc do wad wrodzonych i poronień. Gromadzi się w niektórych grzybach i rybach, wpływając na inne organizmy w ich łańcuchach pokarmowych.
