Merkury to pierwiastek, który wchodzi w środowisko dzięki ludzkiej działalności i naturalnym źródłom. Jest naturalnym składnikiem skorupy ziemskiej; jednak większość rtęci pochodzi z niewłaściwego usuwania produktów zawierających rtęć i spalania paliw kopalnych. Naturalna emisja rtęci następuje poprzez erozję skał, erupcję wulkanów i rozkład gleby.
Chociaż rtęć emitowana jest do atmosfery zarówno w procesie naturalnym, jak i przez człowieka, tylko rtęć pod wpływem człowieka lub przez człowieka jest uważana za niebezpieczną. Rtęć emitowana jest do powietrza z pojazdów i pomieszczeń przemysłowych, które spalają paliwa kopalne. Emitowane z tych źródeł rtęć może przemieszczać się setki tysięcy mil, zanim spadnie na powierzchnię Ziemi w postaci śniegu, deszczu i suchych osadów. W rezultacie rtęć infiltruje zbiorniki wodne i ryby, które konsumujemy.
Rtęć wchodzi również do środowiska z niewłaściwego obchodzenia się z produktami zawierającymi rtęć. Lampy fluorescencyjne, neony, termometry, termostaty, wskaźniki i różne rozwiązania laboratoryjne zawierają śladowe ilości rtęci. Gdy produkty te są niszczone lub niewłaściwie wyrzucane, rtęć zawarta w nich wycieka do środowiska.
Wiadomo, że rtęć ma szkodliwy wpływ na ryby, ptaki i ssaki. Ze względu na swój toksyczny charakter kilka stanów w Ameryce ma prawa regulujące działalność człowieka z udziałem rtęci, w tym jej usuwanie i usuwanie.
