Typowymi przykładami ciał stałych są drewno, piasek, lód, cegły i stal. Przykłady płynów obejmują wodę, krew, wino, kawę i alkohol. Niektóre powszechne gazy to wodór, hel, propan, para wodna i gazowy azot.
W zależności od temperatury i ciśnienia substancje mogą przechodzić z jednej fazy w drugą. Na przykład azot występuje najczęściej jako gaz, ale przechodzi w bezbarwną, przejrzystą ciecz w ekstremalnie niskich temperaturach.
Rozmieszczenie i zachowanie cząstek w substancji różnią się w zależności od tego, czy jest w stanie stałym, ciekłym czy gazowym. W przypadku ciał stałych cząstki są ściśle ze sobą ułożone w regularny wzór i nie przesuwają się od położenia do położenia, chociaż wibrują na swoim miejscu. Takie ułożenie nadaje bryłom sztywny charakter, dzięki czemu nie kompresują się łatwo i zachowują stały kształt i objętość.
Cząstki są również ułożone blisko siebie w cieczach, ale nie mają regularnego wzoru i mogą przesuwać się obok siebie. W wyniku tego płyny łatwo płyną i przyjmą kształt dowolnego pojemnika, który zajmują.
Cząstki w substancji gazowej są oddzielone od siebie dużą ilością pustej przestrzeni. To powoduje, że gazy nie mają ani określonej objętości, ani określonego kształtu, więc przyjmują kształt i objętość swoich pojemników. Pusta przestrzeń pomiędzy cząstkami ułatwia sprężanie gazów.
