Przykładem selektywnie przepuszczalnej istoty jest dwuwarstwowa błona komórkowa fosfolipidu, która otacza komórki ludzkiego ciała. Selektywnie przepuszczalne błony komórkowe umożliwiają przejście cząsteczek poprzez aktywny lub pasywny transport.
Aktywny transport wykorzystuje energię komórkową do poruszania cząsteczek, podczas gdy pasywny transport nie wymaga energii komórkowej. Aktywny lub pasywny transport może być stosowany tylko w przypadku cząsteczek, które są wystarczająco małe, aby przejść przez błonę plazmatyczną. Duże cząsteczki przechodzą przez komórki otaczając się płynnymi workami zwanymi pęcherzykami. Prawidłowe przejście cząsteczek do błon komórkowych jest niezbędne dla funkcji komórek, takich jak oddychanie tlenowe i wytwarzanie białka.
