Wulkany można tworzyć na trzy sposoby. Obejmują one aktywność między płytami, gdzie magma przepycha się pomiędzy pęknięciami w granicach tektonicznych; dryf punktów aktywnych w płytach kontynentalnych, które przepychają magmę przez powierzchnię; i komory magmy otwierające się pod ziemią, które pękają i tworzą wulkany.
Generalnie, wulkany są formowane przez magmę pchającą z ziemskiego płaszcza w skorupę. Kiedy lawa ochładza się i twardnieje, na jej powierzchni buduje się więcej lawy. Ta warstwa powoduje wulkany. Magma przepychana jest przez Ziemię przez nacisk, który może być spowodowany albo nagromadzeniem ciśnienia w komorach magmy, albo działaniem płyt tektonicznych. Wokół krawędzi płyty magma może łatwo przepłynąć przez szczeliny. Hotspoty w samych płytkach mogą również przepychać się przez powierzchnię, więc gdy płyty się przesuwają, punkty aktywne przesuwają się i tworzą nowe wulkany.
