Australopithecus to grupa wymarłych istot blisko spokrewnionych z istotami ludzkimi. Gatunek cechował się zarówno małpami, jak i ludźmi z twarzą przypominającą małpę i mniejszym mózgiem niż normalni ludzie. Miał także dłuższe ramiona z mocnymi, zakrzywionymi palcami do wspinania się po drzewach. Nazwa Australopithecus jest łacińskim słowem oznaczającym "południową małpę", ponieważ skamieliny są szeroko rozpowszechnione we wschodniej i południowej Afryce.
Istnieje kilka gatunków Australopithecus, w tym afarensis, africanus, acthiopicus, robustus i boisei. Naukowcy uważają, że Australopithecus afarensis ma więcej związków ze współczesnym człowiekiem, albo jako bezpośredni przodek, albo bliski krewny nieznanego przodka, niż inny gatunek. Nazwa afarensis odnosi się do Depresji Afara w Etiopii, miejsca, w którym naukowcy odkryli niektóre z pierwszych skamielin tego gatunku, w tym Lucy, Selam, Pierwszą Rodzinę i Kolano Al.
Australopithecus miał adaptacje do życia zarówno na drzewach, jak i na ziemi. Ta adaptacja pomogła gatunkowi przetrwać prawie milion lat, pomimo zmian klimatu i środowiska. Gatunek był mniejszy od współczesnych ludzi, chociaż mieli większe kły i zęby trzonowe niż ludzie. Miały charakter dwunożny i roślinożerny. Większość skamielin Australopiteków odkrytych w Afryce Wschodniej ma od 4,5 do 1,1 miliona lat.
