Świstaki to nie świnie, ale gryzonie. W rzeczywistości są one rodzajem gryzonia zwanego świstakiem i są rodzime dla Ameryki Północnej. Żyją w norach wykopanych w ziemi i często mają jedną jaskinię na lato i jedną na zimę.
Świstaki to pulchne zwierzęta z krótkimi ogonami, okrągłymi uszami i futrem, które od szarego do ciemnobrązowego. Końce włosów strażniczych są białe. Ważą od 4 do 13 funtów i mają średnio od 16 do 26 1/2 cala długości. Mężczyźni są więksi niż kobiety. Świstaki mają 22 zęby, a ich zęby są niezwykłe ze względu na ich białość.
Groundhogs mate na wiosnę, a samica rodzi do dziewięciu szczeniąt. Matka odchowuje młode po około półtora miesiąca, a młode opuszczają gniazdo, gdy mają zaledwie dwa miesiące. Mogą żyć sześć lat na wolności, gdy nie są ścięte przez choroby lub drapieżniki.
Z wyjątkiem sezonu lęgowego, świstaki są samotne. Są aktywne w ciągu dnia, kiedy jedzą. Jedzą głównie roślinność, ale także jedzą ptasie jaja i owady. Zimą w bardziej północnych klimatach hibernują świnki. Czasami przerywają hibernację, aby wyjść poza swoje legowisko, ale wracają, jeśli jest za zimno. Ten zwyczaj prawdopodobnie zrodził legendę Dnia Świstaka.
