Podstawową zasadą społecznej teorii poznawczej jest to, że funkcjonowanie człowieka opiera się na trójstronnej wzajemnej interakcji czynników osobistych, behawioralnych i środowiskowych oraz tego, co on uważa o sobie i doświadczeniach innych. Uznając import czynników środowiskowych, teoria zakłada, że jednostka może planować, kierować i samoregulować swoje własne wyniki uczenia się i zachowania. Mówi się, że ludzie uczą się, obserwując innych, ale niekoniecznie muszą udowodnić, że uczenie się jest do tego motywowane osobiście.
Obserwacyjne uczenie się, tak jak zostało to opisane w społecznej teorii poznawczej, wymaga od jednostki, aby zwracała uwagę na to, co obserwuje, zachowuje informacje, które obserwuje i przekształca je w celu ich późniejszego wykorzystania, działania lub wytwarzania, kiedy jest gotowy. Postrzeganie przez ucznia oczekiwanych rezultatów zachowania wpływa na jego produkcję zachowania. Jeśli wierzy, że wynik, który zaobserwował, jest negatywny, może zdecydować się nie produkować obserwowanego zachowania. Podobnie, jeśli spodziewa się pozytywnego wyniku, który zaobserwował, a następnie nie otrzyma takiej samej pozytywnej odpowiedzi od innych, prawdopodobnie uniknie zachowania w przyszłości.
Teoria zakłada również, że jednostki uczą się zgodnie z celami, które sobie ustalili wewnętrznie, i wiarą w ich zdolność do odniesienia sukcesu, co pomaga im w zarządzaniu procesem uczenia się. Sugeruje to, że poczucie zdolności osoby do odniesienia sukcesu zależy od jego własnych obserwacji, opinii od innych i osobistego stanu psychicznego.
