Ruda żelaza jest wykorzystywana przede wszystkim do produkcji żelaza. Żelazo jest wykorzystywane do produkcji stali. Stal jest najczęściej używanym metalem na świecie pod względem tonażu i przeznaczenia. Stosuje się go w samochodach, samolotach, belkach do budowy budynków i tysiącach innych przedmiotów.
Ruda żelaza to skały lub minerały, z których powstaje metaliczne żelazo. Rudy żelaza zawierające dużą ilość hermetytu lub magnetytu mogą być dostarczane bezpośrednio do wielkich pieców w przemyśle produkcji żelaza.
Działalność wydobywcza rudy żelaza jest przemysłem o dużej objętości i niskiej marży ze względu na niską wartość żelaza. Transport rudy żelaza drogą kolejową lub towarową wymaga wysoce stabilnej infrastruktury dla produkcji wydobywczej, aby była ekonomicznie wykonalna. W rezultacie wydobycie rudy żelaza pozostało pod kontrolą kilku dużych firm.
Ruda żelaza jest głównym składnikiem stali, która stanowi 95 procent metali używanych na świecie rocznie. Dwa miliardy ton surowej rudy żelaza wyprodukowano w ciągu roku. Największym na świecie producentem rudy żelaza jest brazylijska firma wydobywcza Vale, która rocznie produkuje ponad 350 milionów ton rudy żelaza.
