Wzorce społeczne, zachowania godowe, kolory sierści i zdolności wokalizacji to wszystkie adaptacje, które pomagają kardynałom przetrwać. Według National Geographic kardynałowie są klasyfikowani jako ptaki śpiewające; mężczyźni i kobiety mają rozbudowane repertuary wokalne i mogą zapamiętać do dwóch tuzinów melodii, połączeń i piosenek.
Kardynałowie płci męskiej i żeńskiej różnią się znacząco wyglądem: mężczyźni mają jasne, czerwone płaszcze, a kobiety - brązowe lub jasnobrązowe. Kolor płaszcze mężczyzn jest bardzo różny u poszczególnych osób. Kolor sierści jest wskaźnikiem zdrowia i potencjału rozmnażania: kobiety są przyciągane do mężczyzn o najbardziej jaskrawych kolorach. Kardynałowie są zazwyczaj ptakami społecznymi i zazwyczaj gromadzą się w stadach, chociaż w okresie lęgowym rozgałęziają się w monogamiczne związki.
