Nacjonalizm jest czasem wykorzystywany do pozyskiwania ludności do wspierania wojen lub innych niebezpiecznych działań. Może to także spowodować, że obywatele przestaną myśleć racjonalnie. Wiele wojen i okrucieństw zostało popełnionych przez ludzi działających w imieniu nacjonalistycznego przywódcy.
Różne wojny na obszarze znanym wcześniej jako Jugosławia zostały rozpoczęte i wzmocnione przez przywódców nacjonalistycznych. Slobodan Milosević użył serbskiego nacjonalizmu, by wspierać swoje kampanie przeciwko innym regionom, a wiele zbrodni wojennych popełnionych w tym czasie popełniali ludzie napędzani nacjonalizmem. Nie był jedynym nacjonalistycznym przywódcą w regionie; Chorwacki prezydent Franjo Tudman, silny nacjonalista, został wybrany w odpowiedzi na dojście Milosevica do władzy i spotkał się z krytyką wielu działań Chorwacji w czasie konfliktów.
Jednak te same nacjonalistyczne cechy mogą prowadzić ludzi do walki o wartościowe cele. Podczas II wojny światowej wojska brytyjskie, francuskie i amerykańskie były częściowo inspirowane nacjonalizmem, a propaganda wykorzystywała nacjonalizm, aby zwiększyć poparcie dla żołnierzy i stworzyć potrzebne im zasoby. Ponadto, narodowa duma zachęca ludzi do wejścia w politykę, prowadzenia wolontariatu i szukania sposobów wspierania swoich narodów. Większość zagrożeń pojawia się, zdaniem ekspertów, gdy charyzmatyczny lider nadużywa naturalnego nacjonalizmu ludzi.
