Ponieważ gospodarka mieszana obejmuje mieszankę zarówno kontroli prywatnej, jak i rządowej, odzwierciedla cechy kapitalizmu i socjalizmu. Równowaga między tymi dwoma ideałami może być bardzo różna w poszczególnych krajach, co czasami prowadzi do braku porozumienia co do tego, czy gospodarka jest kapitalistyczna, socjalistyczna czy mieszana.
Gospodarka mieszana zazwyczaj oferuje wiele swobód, w tym swobodę posiadania środków produkcji, udziału w decyzjach menedżerskich, swobodnego podróżowania, kupowania i sprzedawania, wynajmowania i zwalniania pracowników oraz pokojowego organizowania, komunikowania się i protestowania. Wolności te istnieją obok elementów tego, co powszechnie uważa się za elementy socjalistyczne, takie jak państwowe środki produkcji i infrastruktura, a także usługi publiczne, powszechna dystrybucja świadczeń socjalnych i transferowych. Wolnościom gospodarki mieszanej towarzyszy także wiele przepisów i regulacji dotyczących zarówno jednostek, jak i firm.
Większość największych gospodarek świata uważana jest za gospodarkę mieszaną. Odpowiedni poziom kontroli rządowej zależy od priorytetów i woli ludzi. Większość rządów pełni rolę dowódcy w obronie, handlu międzynarodowym i transporcie krajowym. Niektóre mieszane gospodarki zachęcają rząd do centralnego zarządzania usługami opieki zdrowotnej, opieki społecznej i programów emerytalnych, podczas gdy inne wolą pozostawić te obszary otwarte na wolny rynek. Ostatecznym celem gospodarki mieszanej jest czerpanie korzyści z kapitalistycznej gospodarki opartej na zasadach rynkowych, przy jednoczesnym umożliwieniu silnemu rządowi zapewnienia sieci bezpieczeństwa i zarządzania zasobami krajowymi.
