Symbolika w literaturze jest przedmiotem, osobą, działaniem lub sytuacją, która ma zarówno znaczenie dosłowne, jak i dodatkowe. Na przykład w literaturze chrześcijańskiej drzewo może symbolizować krzyż egzekucji Chrystusa.
Symbole w literaturze często nie są racjonalne. Interpretując je, czytelnik powinien wziąć pod uwagę kontekst tekstu i związane z nim sytuacje. Różne typy symboliki obejmują:
- Czasem symbole są metaforami. Na przykład: "Pióro jest potężniejsze niż miecz".
- Symbole pojawiają się również w formie porównań. Przykładem może być "tak silny jak wół".
- Alegorie to symbole podobne do metafor. Używają jednej rzeczy do reprezentowania innej, ale zazwyczaj obejmują całą pracę lub dużą porcję tekstu. Jednym z przykładów jest "Postęp pielgrzyma" Johna Bunyana.
- Archetyp jest elementem tekstu, który ma międzykulturową symbolikę. Na przykład reprezentowanie diabła jako stworzenia z rogami i kopytami jest archetypem.
- Mity są również symboliczne i mają powiązania międzykulturowe. Jednak stanowią one większą część tekstu, na przykład mit Ikara.
Jedyną osobą, która dostarczyła dobre przykłady symboliki, był William Shakespeare. Przykłady z "Othello" obejmują:
- Othello daje Desdemonie chusteczkę wyhaftowaną truskawkami, która symbolizuje czystość. Kiedy traci chusteczkę, działa jako symbol jej niewierności.
- Opisując Otella przez inne postacie, Shakespeare używa terminów takich jak "czarny baran" i "koń Barbary". To reprezentuje rasizm wobec Maurów w tym czasie w Wenecji.
- Symbolika w postaci elementów świetlnych podczas gry, np. Otella jest oślepiana przez gniew, przez co nie jest w stanie dostrzec prawdy.
