Atomy mają protony dodatnie, neutrony bez ładunku i ujemne elektrony. Wartości dodatnie i ujemne określają ładunek atomu.
Neutrony i protony tworzą jądro i znajdują się w środku atomu. Elektrony otaczają jądro. Przeciwne ładunki przyciągają się nawzajem. Z tego powodu protony nie przyciągają innych protonów, a elektrony nie przyciągają innych elektronów. Zamiast tego protony przyciągają elektrony i elektrony przyciągają protony. Kiedy ktoś patrzy na pierwiastki z układu okresowego, może zobaczyć, ile protonów jest obecnych, patrząc na liczbę atomową. Ponieważ atomy muszą mieć jednakową ilość każdego z nich, jeśli pierwiastek zawiera 36 protonów, to ma również 36 elektronów.
