Tsunami zazwyczaj zaczynają się od pionowego ruchu skorupy ziemskiej na dnie oceanu. Ruch przesuwa wodę powyżej, tworząc falę. Gdy fala dociera do brzegu, zwiększa się jej amplituda.
Tsunami mogą osiągnąć brzeg albo jako falę przełamującą, albo jako szybki, silny przypływ. Każda z tych form może spowodować katastrofalne uszkodzenie własności i zniszczyć życie. Potężne fale tsunami mogą sięgać nawet 1000 stóp w głąb lądu w obszarze zwanym strefą zalewową. Dlatego też systemy ostrzegania przed trzęsieniami ziemi są ważnym czynnikiem w zapobieganiu zgonom spowodowanym tsunami.
Trzęsienie ziemi wywołujące tsunami może trwać tylko kilka sekund. Przemieszczając się z szybkością do 500 mil na godzinę, tsunami mogą przemieszczać się na szerokość Pacyfiku w ciągu 24 godzin, a fale resztkowe mogą trwać kilka godzin lub nawet tygodni (w skrajnych przypadkach), gdy przemieszczana woda przemieszcza się tam iz powrotem przez ocean .
Tsunami często występują na Oceanie Spokojnym w obszarze znanym jako Pierścień Ognia. Wiele płyt kontynentalnych zbiegają się w tym obszarze, co powoduje ponadnormatywną liczbę trzęsień ziemi. Poza ruchem skorupy ziemskiej, woda oceaniczna może zostać wyparta innymi metodami. Osuwiska i wulkany mogą wrzucać obiekty do oceanu, powodując tsunami. Wulkany, zarówno pod wodą, jak i na lądzie, są również powszechne w Pierścieniu Ognia.
