Zwiększone zapotrzebowanie na drewno, papier i produkty leśne; błędy w zarządzaniu lasami i rynkach leśnych; niepowodzenie polityki leśnej; korupcja; a ubóstwo jest jedną z przyczyn nielegalnego pozyskiwania drewna. Podczas gdy handel drewnem ma znaczenie gospodarcze, wielu konsumentów drewna, takich jak Unia Europejska, nie ma legalnego sposobu na zatrzymanie przywozu nielegalnie pozyskiwanych produktów leśnych.
Trudno jest zidentyfikować nielegalnie sprzedawane drewno. Z prawnego punktu widzenia nie ma przepisów dotyczących produktów z drewna lub importu z nielegalnego drewna. Nielegalny wyrąb prowadzi do niszczenia lasów i utraty różnorodności biologicznej. Ma również wpływ ekonomiczny i społeczny na biednych. Wiele biednych społeczności żyjących w pobliżu lasów korzysta z produktów leśnych. Ponieważ jednak popyt na drewno wciąż wzrasta, te biedne społeczności przegrywają z rejestrowaniem firm i silnymi interesami.
Ponadto nielegalne pozyskiwanie drewna często wiąże się z przestępczością zorganizowaną, korupcją, łamaniem praw człowieka, gwałtownym konfliktem i praniem brudnych pieniędzy. Podważa to właściwą gospodarkę leśną, zmniejsza dochody krajów produkujących i zachęca do uchylania się od opodatkowania i korupcji.
Wylesianie spowodowane nielegalnym wyrębem prowadzi do erozji gleby. Naukowcy odkryli również powiązania między wylesianiem a globalnym ociepleniem. Nielegalne pozyskiwanie drewna dotyka rdzennych mieszkańców, ponieważ nie mają oni żadnych prawnych roszczeń do ziemi, na której żyją. Dlatego firmy pozyskujące drewno i rządy mogą czerpać zyski z lasów, eksmitując tych ludzi.
