Archetypowa krytyka, która ma na celu określenie archetypowego fundamentu fabuły lub założenia dzieła literackiego, często prześledzi koncepcję opowieści z powrotem do przygody lub podróży. W tym powszechnym archetypowym schemacie , taki jak ten znaleziony w "Odysei" Homera, bohater wyrusza z domu w podróż do niebezpiecznego miejsca, realizuje cel poszukiwań i zdobywa jakąś cenną wiedzę lub doświadczenie podczas tego procesu. Inne archetypowe motywy, często spotykane w literaturze, to te z rebelianckiego bohatera prometejskiego, femme fatale i poszukiwania ojca.
Według C.G. Jung, archetypowe wzory znalezione w literaturze i folklorze przedstawiają tematy głęboko zakorzenione w tym, co nazwał "zbiorową nieświadomością" rodzaju ludzkiego. Te powszechne i łatwo rozpoznawalne tematy pojawiają się wielokrotnie w mitach, literaturze i folklorze ludzkości, niezależnie od różnorodności kultur, w których się pojawiają. Zadaniem archetypowego krytyka jest badanie indukcyjne, bez możliwości wpływania na ich analizę osobistym gustem, tak aby dzieło mogło być prześledzone do jego archetypowego źródła.
Archetypowa krytyka jest ściśle związana z dyscyplinami naukowymi psychoanalizy i antropologii społecznej w jej technice badawczej i ogólnym celu. Oprócz wpływów Junga, archetypowa krytyka może prześledzić jego początki z powrotem do pracy antropologa społecznego, Jamesa George'a Frazera, który badał mity różnych kultur w poszukiwaniu wspólnych i powracających tematów. Frazer po raz pierwszy opublikował swoje odkrycia w 1890 r. W "Złotej gałęzi". Publikacja Maude Bodkin z 1934 roku "Archetypowe wzorce w poezji" jest również uważana za ważny wkład do krytycznego badania archetypowych tematów w literaturze.
