Przykłady etnograficznych tematów badawczych można znaleźć w szeregu kulturowych, geograficznych, etnicznych, politycznych i tożsamościowych granic od bezdomnej ludności w Chicago do włoskich bankierów inwestycyjnych lub migrujących pracowników ze Sri Lanki. Zakres rodzajów przedmiotów znalezionych w praktyce etnograficznej jest praktycznie nieograniczone.
Współczesne praktyki etnograficzne można znaleźć w wielu dyscyplinach akademickich, w tym socjologii, badaniach wydajności, etnomuzykologii, politologii i językoznawstwie. Rodzaje przedmiotów napotykanych w ramach tych dyscyplin są heterogeniczne i dalekosiężne. Claude Lévi-Strauss był wpływowym prekursorem nowoczesnej etnografii, której książka "Tristes Tropiques" z 1955 roku była przełomowym tekstem etnograficznym i teoretycznym analizującym formalną organizację wioski plemienia Bororo wraz z rysunkami plemienia Caduveo. Poprzez porównanie struktury wioski i symetrii rysunków, Lévi-Strauss położyła fundament pod nowoczesną etnografię.
Podczas gdy praca Lévi-Straussa była przedmiotem badań grupy usuniętej z rodzimej kultury Lévi-Straussa, współczesna etnografia obejmuje grupy i tożsamości na pozornie nieograniczonym polu. Na przykład w książce z 2005 roku "Autoetnografie: antropologia praktyk akademickich" instytucja szkolnictwa wyższego jest przedmiotem analizy etnograficznej. Przykład taki jak ten może być postrzegany jako przejawiający autorefleksyjną naturę nowoczesnej etnografii, ponieważ badanie bierze pod uwagę własną pozycję wraz z praktycznie nieograniczonym zasięgiem tematu etnografii.
