Zderzenie dwóch cząsteczek gazu lub kul bilardowych może być przybliżone jako zderzenia sprężyste. Zderzenia elastyczne są wymianami energii kinetycznej pomiędzy dwoma ciałami mającymi różne ramy odniesienia, w których całkowita energia kinetyczna obu ciał po kolizji jest równa energii przed kolizją.
Zderzenia elastyczne występują tylko wtedy, gdy nie ma żadnej formy konwersji energii. Energia kinetyczna wymieniana pomiędzy zderzającymi się ciałami lub przekazywana przez ruchome ciało do stacjonarnego, bez żadnych innych form, jest wytwarzana. Zderzające się kule bilardowe tracą energię na tarcie z powierzchnią przy podejściu i dźwiękiem, ciepłem i kompresją przy uderzeniu. Wielkości energii w stosunku do całkowitej energii kinetycznej są niezwykle małe i mogą być zignorowane w zasadzie, pozwalając na zbliżenie kolizji między kulkami, aby uzyskać idealnie elastyczny przypadek dla uproszczenia.
W przypadku bardzo małych zderzających się cząstek nie można zignorować tych energii wymiany. Przy podejściu energia kinetyczna dwóch zderzających się cząsteczek gazu przekształca się w odpychającą, potencjalną energię wynikającą z ich dyspersyjnych i kolistych interakcji. To odpychanie jest następnie przekształcane z powrotem w energię kinetyczną, z pewną utratą liniowego pędu w postaci momentu pędu. Zderzenia między atomami lub cząstkami subatomowymi są doskonale elastyczne, ponieważ energia liniowa i kątowa są zachowane w każdej kolizji.
