Podobny pod pewnymi względami Ateny i Sparta miały pewne zasadnicze różnice między nimi. Kluczowa różnica tkwiła w ich ambicjach, a Ateny starają się rozwijać, a Sparta jest zadowolona z tego, co miała.
Odmienne klimaty
Chociaż Ateny i Sparta znajdowały się w tym samym kraju Grecji, oba były wystarczająco daleko od siebie, by pokazać nieco inny klimat. Ateny, położone w regionie Attica, miały klimat śródziemnomorski z odpowiednią ilością opadów. Z drugiej strony Sparta znajdowała się w regionie Laconia i wykazywała bardziej umiarkowany i suchy klimat. Doprowadziło to do braku wody w Sparcie.
Różnice w stylu życia
Mieszkańcy Aten (uważani za bardzo nowoczesnych w swoich poglądach) zachęcali do dobrego wykształcenia, zwłaszcza w dziedzinie sztuki i nauki. Sparta była bardziej militarystycznym społeczeństwem, które koncentrowało się na dyscyplinie i służbie wojskowej. Zostało to przedstawione w taki sposób, w jaki żyli mieszkańcy Sparty, gdzie od mężczyzn oczekuje się odbycia szkolenia wojskowego od najmłodszych lat. Ponadto kultury traktowały kobiety znacznie inaczej, spartańskie kobiety miały zakaz noszenia makijażu lub biżuterii i oczekiwały, że utrzymają się w najlepszej kondycji fizycznej. Ateńskie kobiety były bardziej osądzane niż ich sprawność fizyczna, chociaż ćwiczenia wśród kobiet w Atenach nie były niespotykane.
Różnice rządowe
Podobny w tym sensie, że oba miasta wykorzystywały zgromadzenie wybrane przez ludzi, obie kultury miały także pewne zasadnicze różnice w postaci rządów, z których korzystały. Ateny używały formy ograniczonej demokracji, w której członkowie społeczeństwa służyli jako przywódcy ludu. Ponadto mieszkańcy Aten wybierali generałów, by dowodzili wojskiem. Sparta była prowadzona przez oligarchię, z dwoma królami, którzy zdobyli swoją pozycję z urodzenia, a ojcowie przekazywali swoje korony swoim synom. Lud wybrał także pięć dorobków rocznie, a także senat. Królowie Sparty nie byli potężni i mogli zostać unieważnieni przez efory.
Różnice wojskowe
Militarnie, oba miasta były na zupełnie różnych ścieżkach. Ateny postrzegały siebie jako potęgę regionalną i miały ambicje, by się z nimi równać. Starania Aten, aby uzyskać kontrolę nad sąsiednimi sąsiadami doprowadziły do wojny peloponeskiej. Co dziwne, to Spartanie mieli tendencję do trzymania się swoich ziem i nie mieli ambicji do podboju, co ostatecznie powstrzymało próbę Aten, by kontrolować region. Prosty, ale militarny styl życia Spartan służył im dobrze w tym charakterze. W przeciwieństwie do wielu zdobywców, którzy zniszczyliby Ateny ze względu na jego ambicje, Sparta zadowoliła się, że Ateny żyją dalej, pod warunkiem, że Ateny nigdy nie spróbują ponownie podbić swoich sąsiadów.
Podczas gdy Spartanie nie mieli militarnych intencji podboju, w razie potrzeby udzielali pomocy wojskowej swoim sąsiadom i byli postrzegani jako jedni z największych wojowników w regionie. Ateńska marynarka wojenna była uważana za silniejszą od Sparty, choć nie na ziemi. Większość bitew podczas Wojny Peloponeskiej miała miejsce na lądzie, i to był obszar, w którym Sparta przewyższała wszystkie inne.
