Sparta i Ateny były greckimi miastami, które dominowały nad starożytną Grecją w V wieku pne. Każde państwo miało co najmniej częściowo wybrany rząd i silne wojsko, a obie opierały się na pracy niewolnicy.
Sparta i Ateny miały podobne formy rządów; oba miasta były częściowo zarządzane przez wybrane zgromadzenia. Jednak wybrano najwyższych władców Aten, a Sparty nie. Ateny były zasadniczo demokracją; Sparta była oligarchią.
Zarówno Sparta, jak i Ateny były militarnie silne, choć na różne sposoby. Siły militarne Sparty spoczywały w jej armii, złożonej z najlepiej wyszkolonych i najpotężniejszych wojowników starożytnych czasów. Natomiast ateńska armia była prawie tak duża, jak spartańska, a ateńska marynarka była znacznie bardziej zaawansowana i zdominowała Morze Śródziemne.
Oba miasta miały wyjątkowo duże populacje niewolników, z których każde miało około 100 000 niewolników. Sparta miała jednak tylko około 8 tysięcy mieszkańców, podczas gdy w Atenach było od 40 000 do 100 000. Niewolnicy byli na dnie porządku społecznego w obu miastach, a wojskowi byli na szczycie. W Sparcie tylko żołnierze mieli prawo do głosowania; w Atenach arystokraci byli zamożnymi właścicielami ziemskimi, którzy byli także przywódcami wojskowymi.
