Głównym podobieństwem między Atenami i Spartą była ich forma rządowa, w której uczestniczyło zgromadzenie wybrane, którego członkowie pochodzili z ludu; główna różnica między tymi dwoma miastami wynikała z ich stylu życia, ponieważ spartańskie życie było proste i ascetyczne, podczas gdy życie ateńskie było bardziej twórcze. Kolejna różnica dotyczyła poglądów dwóch miast na temat ich właściwej relacji z resztą Greków.
Ateny i Sparta były członkami wybranego zgromadzenia, ale przywódcy wykonawczy Aten, archoniści, również zostali wybrani spośród ludzi, podczas gdy Sparta przedstawiał dwóch królów, którzy rządzili aż do śmierci lub do momentu, gdy zostali wypędzeni.
Spartańskie życie skupiało się na budowaniu posłuszeństwa i przygotowywaniu się do wojny. Od najmłodszych lat chłopcy byli zabierani ze swoich domów i nauczani, aby dorastać i być wojownikami, a dziewczęta nauczyły się być matkami wojowników. Praktyka niewolnictwa oznaczała, że wolni młodzi ludzie mogli skupić się na szkoleniu wojskowym, podczas gdy niewolnicy wykonywali obowiązki przemysłowe i domowe.
Ateńskie życie było bardzo różne, oferując wiele możliwości otrzymania wysokiej jakości edukacji i kontynuowania studiów w dziedzinie sztuki i nauk ścisłych. Służba w armii lub marynarce wojennej była dobrowolna, a nie przymusowa, ale była otwarta tylko dla młodych mężczyzn.
Ateny ostatecznie rozwinęły upodobanie do podboju i starały się przyciągnąć całą Grecję. Doprowadziło to do wojen peloponeskich i ostatecznej klęski ateńskich ambicji.
