Większość rzek ma górny (młodzieńczy) kurs, środkowy (dojrzały) kurs i niższy (starość) kurs. Etapy te są oznaczone różnicami w charakterystyce rzeki.
Młodzieżowy etap rzeki następuje wtedy, gdy przepływ wody jest najszybszy. Wodospady, dziury, doliny w kształcie litery V i ryglowane rygle są cechami młodzieńczej sceny, a te cechy wynikają z erozji. Przepływ staje się łagodniejszy w dojrzałym stadium, a rzeka rozszerza się. Krzywe są również charakterystyczne dla środkowego etapu. Na wewnętrznej stronie łuków odbędzie się osadzanie. Na zewnątrz nastąpi erozja. Ziemia jest najbardziej płaska w fazie starości. Rzeka musi ciężko pracować, aby dotrzeć do morza.
