Zwolennicy polowań na wieloryby twierdzą, że wieloryby są ważną częścią ich diety i kultury żywnościowej oraz że populacja niektórych gatunków wielorybów jest na zrównoważonym poziomie umożliwiającym komercyjne połowy wielorybów. Przeciwnicy wielorybnictwa twierdzą, że niektóre gatunki wielorybów są zagrożone, że metody wielorybnictwa są okrutne, że wieloryby są wysoce inteligentne, a obserwowanie wielorybów jest bardziej lukratywnym przemysłem niż polowanie na wieloryby.
Wieloryby wymienione jako zagrożone lub wrażliwe obejmują wieloryby niebieskie, wieloryby szare, płetwy, płetwy północne Pacyfiku, sei wieloryby i kaszaloty. Wieloryby zabija się harpunami, które eksplodują w ich ciałach, czasami zabierając godziny, by je zabić. Niektórzy naukowcy wskazują, że wieloryby mają duży mózg i komórki mózgowe obecne tylko w gatunkach o wysokiej inteligencji. Ekonomiści twierdzą, że obserwowanie wielorybów to przemysł warty miliard dolarów, który przynosi znacznie więcej dochodów niż polowanie na wieloryby, wyjaśnia Whale and Dolphin Conservation.
Choć w 1986 r. Międzynarodowa Komisja Wielorybnicza narzuciła zakaz połowów wielorybów w celach komercyjnych, Japonia, Norwegia i Islandia nadal polują na wieloryby. Japonia twierdzi, że jedzenie mięsa wielorybów jest częścią japońskiej tradycji i obchodzi zakaz, twierdząc, że wielorybnictwo, które prowadzi, to badania naukowe. W marcu 2014 r. Międzynarodowy Trybunał Sprawiedliwości nakazał Japonii zaprzestanie polowań na wieloryby na morzach południowych, choć nadal prowadzi połowy na północnym Pacyfiku. Norwegia przeciwstawia się zakazowi i kontynuuje polowanie po złożeniu formalnego sprzeciwu. Islandia opuściła IWC w 1992 r. I powróciła w 2002 r., Kwestionując twierdzenie, że ma zastrzeżenia do zakazu wielorybów.
