Według Światowego Stowarzyszenia Węgla podstawowe zastosowania węgla polegają na wytwarzaniu energii elektrycznej, wytwarzaniu ciekłego paliwa, produkcji stali i produkcji cementu. Istnieją dwa podstawowe typy węgla, termiczne węgiel i węgiel metalurgiczny. Węgiel energetyczny trafia do zastosowań związanych z paliwem i elektrycznością, podczas gdy węgiel metalurgiczny lepiej nadaje się do zastosowań produkcyjnych i chemicznych.
Od 2014 roku 42 procent światowej energii elektrycznej pochodzi z węgla, przez co przemysł elektryczny jest największym konsumentem węgla na świecie. Piece opalane węglem podgrzewają wodę do pary, która zamienia turbiny elektryczne w prąd elektryczny. W niektórych przypadkach przetwórcy mogą również zamienić węgiel energetyczny na paliwo płynne jako alternatywę dla gazu ziemnego lub innych produktów naftowych. Węgiel metalurgiczny jest najszerzej wykorzystywany przez przemysł stalowy, a 70% światowej produkcji stali zależy od węgla. Ponadto węgiel trafia do wielu różnych produktów, takich jak włókno węglowe, które wzmacnia wszystko, od karoserii do materiałów budowlanych. Innym zastosowaniem węgla jest tworzenie węgla aktywnego, ważnego składnika systemów filtracji powietrza i wody. Rafinowana smoła węglowa i inne produkty uboczne węgla znajdują się również w szerokiej gamie produktów chemicznych i farmaceutycznych.
